冬虫夏草は植物ですか、それとも動物ですか?

漢方薬にはたくさんの種類があります。漢方薬を理解していない人は、見た目が似ているものが多いので、違いが分からないと思います。しかし、間違えることのない漢方薬が 1 つあります。それは、虫のような見た目の冬虫夏草です。まるで生きている虫のようです。漢方薬だと知らなかったら、ただの虫の集まりだと思うでしょう。では、冬虫夏草は植物でしょうか、それとも動物でしょうか。

コウモリガの幼虫に寄生する冬虫夏草属（麦角菌科を参照）のいずれか。寄生幼虫は永久凍土層の下で越冬し、冬虫夏草と呼ばれます。冬虫夏草は菌糸が徐々に体全体に広がるにつれて死滅します。夏になると、死んだ幼虫の頭や首から、柄のある細い棒状の子実体が生えます。子実体は土から伸びて小さな草のように見えるため、夏草と呼ばれます。菌類の死んだ幼虫と子実体は総称してCordyceps sinensisと呼ばれます。

中国には、特異な薬材があります。下半身はサナダムシのようで、体に輪状の模様があり、腹部には8対の足があります。上半身は掘り出したばかりの草のようです。これは、わが国の特異で貴重な薬材、夏草冬虫、または冬虫夏草とも呼ばれるCordyceps sinensisです（図27）。古来より、冬虫夏草は冬には虫となり、夏には草となると多くの人は信じてきました。冬虫夏草は植物ですか、それとも動物ですか?

生物学者は、度重なる観察と研究を経て、ついにその秘密を解明した。冬虫夏草は、チョウ目コウモリガの幼虫に寄生する冬虫夏草（エコロジェニック目、冬虫夏草属）と呼ばれる菌類であることが判明しました。秋が始まると、冬虫夏草の子嚢胞子が成熟して土壌に散布され、冬にはコウモリガの幼虫が土壌に隠れて冬眠します。冬虫夏草の胞子がコウモリガの幼虫に遭遇すると、胞子は菌糸を昆虫の体内に伸ばし、昆虫の栄養分を吸収して成長し発達します。菌糸は増殖して広がり、集まって菌核を形成します。最終的に、菌核は昆虫の体で満たされ、死んだ幼虫の皮膚の層だけが残ります。

以上は冬虫夏草の起源と形成過程についてお話ししました。これらの内容を理解すれば、冬虫夏草が植物なのか動物なのか、誰もが答えを得られると思います。実は、植物か動物かと言うのは一概に言えません。この薬用物質は、コウモリガの幼虫とゼロポイントキノコの組み合わせの産物であるとしか言えません。